Clippers by měli v tomto ročníku patřit k favoritům na zisk titulu. Tento předpoklad prozatím úvod sezóny potvrzuje, když vyhráli první dvě utkání. Fanoušci jsou navíc nadšení z návratu největší hvězdy týmu na palubovku. Nemohou ale očekávat, že Kawhi Leonard bude od začátku hrát velké porce minut.

Že 31letý hráč nechce svůj návrat uspěchat, potvrdilo již první utkání sezóny proti Lakers. Jelikož Kawhi Leonard neodehrál v loňské sezóně vinou zranění kolene ani jeden soutěžní zápas, nechtěl riskovat další zranění. S trenérským štábem se místo toho domluvil na tom, že nastoupí coby náhradník a pokusí se být co nejefektivnější během těch minut, které odehraje.

Přístup, který zvolili se vyplatil, nejenže Clippers svého rivala opět porazili, ale patnáctka draftu 2011 k tomu přispěla dokonce 14 body za 21 odehraných minut. A to přitom na palubovku nastoupil až ve druhé čtvrtině. „Bylo to dlouhé čekat těch 15 minut než jsem se dostal na palubovku. Na druhou stranu, loni jsem musel čekat celou sezónu, takže ve srovnání s tím to není tak hrozné,” přibližuje Leonard.

Mimochodem, bylo to poprvé od listopadu 2013, co nastupoval do zápasu jako náhradník, tehdy to bylo ještě v dresu Spurs. Bylo to hlavně hráčovo rozhodnutí nastoupit z lavičky. Chtěl by vydržet na palubovce celou sezónu, zvlášť jelikož Clippers mají letos velká očekávání. „Mohl bych začít v základní pětce, ale reálně bych poté strávil okolo 35 minut na střídačce. Proto jsem se rozhodnul jinak. V budoucnu se to může změnit, uvidíme.”

Kawhi Leonard on coming off the bench: "Y'all didn't know what was going on?"

Reporter: "Nah."

"They didn't tell y'all?"

"YOU didn't tell us."

"That's not my job. I don't put in the starting lineup." 🤣 pic.twitter.com/Xum4PCG2wx

— Tomer Azarly (@TomerAzarly) October 21, 2022

Jeho návrat si pochvaloval i další navrátilec do zápasového rytmu John Wall, který v Houstonu nastupoval jelikož se tamní vedení rozhodlo upřednostnit mladší hráče. „Je to vše o tom dostat se do rytmu a získat zpět rychlost. Kawhi je mašina, drží se toho, co mu jde. I zápas je pro něj jako trénink, buď trefí nebo mine, ani si nevšímá obrany,” chválil svého nového spoluhráče.

Bylo vidět, že jsou věci na kterých Leonard ještě musí zapracovat. Trefil pouhou jednu střelu za tři body ze čtyř pokusů, na druhou stranu trefil velmi důležitou střelu méně než minutu před koncem utkání čímž zajistil svému týmu náskok šesti bodů a pomohl definitivně zlomit odpor Lakers.

„Nastupovat z lavičky pro mě není až taková novinka, takhle jsem začínal svou kariéru. Prostě si představíte, že máte potíže s fauly a proto naskakujete do hry později. Musím si zvykat pomalu, postupně své koleno posilovat. Nastoupit na 38 minut by mi teď spíš uškodilo,” nepřímo tak naznačil, že některá utkání bude muset vynechat. To se také potvrdilo, do sobotního duelu ani on, ani John Wall nenastoupili. Clippers čeká dlouhá sezóna a oba hráče potřebují zdravé a v kondici.

Fanoušci se ale nemusí obávat, že by si jej na palubovce neužili, sám Leonard by se rád dostal postupně ke 34 odehraným minutám, což byl jeho průměr v sezóně 2020/21. „Záleží jak bude mé koleno reagovat. Postupně bych chtěl zvyšovat zátěž. Myslím, že v momentě, kdy budu schopen odehrát okolo 33 minut na zápas mě uvidíte zase v základní pětce,” uzavírá.

Vedení klubu zatím nemá důvod spěchat. Sezóna je na svém počátku a navíc nebude na škodu, když i jiní hráči ukáží, že mohou zaskočit za své kolegy a přispět taktéž k výhrám. Pokud totiž dokážou vyhrávat i bez Leonarda, představte si, co by dokázali s ním v sestavě.