Po neúspěšném finále s Detroitem skončila Bryantovi v létě roku 2004 smlouva. Shaquille O'Neal byl vyměněn do Miami a na vlastní žádost skončil u týmu i hlavní strůjce úspěchu, kouč Phil Jackson. V Lakers započala očekávaná přestavba.

Mimochodem, v Los Angeles už nepůsobil ani Jerry West, který se druhým rokem pokoušel sestavit konkurenceschopný kádr v Memphisu. Bryant se cítil být zrazen a uvažoval o odchodu, a to dokonce k největšímu rivalovi Lakers, což by fanoušci neskousli. V jednom rozhovoru později hvězdný střelec prohlásil: „Upřímně, už jsem se tehdy viděl v dresu Clippers.“

V Los Angeles zavládlo pozdvižení. Jerry West po letech přiznal, že musel Bryanta hodně přemlouvat, aby od svého úmyslu upustil. „Vzpomínám si, že byl tenkrát na vedení Lakers hodně naštvaný. Řekl jsem mu: Kobe, tohle přece nemůžeš udělat, nesmíš si zničit svůj odkaz. Nemůžeš hrát za takový klub. Měli jsme spolu dva dlouhé rozhovory, on ale pořád nevěděl, jak se rozhodnout.“

Ano, Bryant údajně s Clippers jednal, ve výsledku se však rozhodl podepsat nový, sedmiletý kontrakt s Lakers. Krize byla postupně zažehnána, týmu se nicméně na startu nové éry nedařilo podle představ. Všechno se zlomilo až po roce 2008, kdy se Lakers vrátili na špičku NBA a ze tří finálových sérií získali dva tituly (2009, 2010). A teď ruku na srdce: dovedete si představit, že by "Mamba" vážně přestoupila ke Clippers a hrála pod kontroverzním Donaldem Sterlingem?

Jerry West's touching story on convincing Kobe Bryant not to sign with Clippers - National Basketball Association News - https://t.co/Ff7zMBfPw6 pic.twitter.com/6hvb74jfJI

— Los Angeles Sports News (@Lakers_newsnow) January 29, 2020