Vloni touto dobou jsme označovali tým z Minneapolis za nejnadějnější celek v NBA - předpovídali jsme jim zlomovou sezónu, ve které se celek postavený kolem nováčkovské senzace Karla-Anthonyho Townse a pod vedením legendárního kouče Flipa Saunderse popere o playoff.

Flip Saunders ale v říjnu podlehl nádorovému onemocnění mízních uzlin, a spolu s ikonickým trenérem opustil Minnesotu i optimismus a vidina slušné sezóny na obzoru. Týmu se ujal Sam Mitchell, který na svou novou roli nebyl připraven a bohužel ji po basketbalové stránce nezvládl. Sezóna pro Timberwolves dopadla katastrofálně (bilance 29-53 mluví za vše). Pozitiva se však našla: Karl-Anthony Towns hrál po celý rok impozantně a ukázal, že na něm Wolves mohou stavět. Celé mladé jádro týmu se udrželo pohromadě a vyhýbala se jim devastující zranění.

Zach LaVine v posledních dvou měsících sezony začal zářit. Andrew Wiggins je stále Andrew Wiggins. Timberwolves v dubnu porazili Golden State Warriors v Oracle Areně, navíc v období, kdy se Warriors hnali za rekordem v počtu vítězství a chtěli vyhrávat za každou cenu. A nepovedený ročník vynesl Minnesotě pátou volbu v draftu, kterou vedení týmu přetavilo v atletického rozehrávače Krise Dunna.

Timberwolves: For Karl-Anthony Towns and Co., the time for patience has passed #TWolves https://t.co/zIYpAqrEG6 pic.twitter.com/kgSabSkzAz

— Pioneer Press (@PioneerPress) 27. září 2016

A tak nám po roce opět nezbývá nic jiného, než znovu označit Minnesotu Timberwolves za nejnadějnější celek v NBA, který zřejmě čeká průlomová sezóna. O playoff se tentokrát poperou pod vedením opravdového trenéra, strůjce moderních basketbalových obranných systémů a člena olympijského Teamu USA, Toma Thibodeaua. Vše napovídá tomu, že jsou Timberwolves připraveni vzít NBA útokem.

PŘÍCHODY A ODCHODY

Konec aktivní hráčské kariéry oznámila legenda klubu Kevin Garnett, v příštích dnech tak nejspíše učiní i pivot Nikola Pekovic (ten se na palubovku ze zdravotních důvodů v nadcházející sezoně nedostane a dá se předpokládat, že se s týmem dohodne na vykoupení ze smlouvy). Tým dále opustili Tayshaun Prince a Greg Smith (volní hráči).

Na zaplnění volných míst v podkošové rotaci podepsali Timberwolves dva veterány, jsou jimi Cole Aldrich a Jordan Hill. Na perimetru pak Timberwolves posíli Brandon Rush - jeho střelba (41% z tříbodové vzdálenosti) vloni udržela nad vodou Golden State Warriors v době, kdy Harrison Barnes marodil a Rush musel naskočit do základní pětky Válečníků.

Zdaleka nejzajímavější akvizicí je ale pátá volba letošního draftu, Kris Dunn. Tento rozehrávač z Providence byl svými vrstevníky označen za největšího kandidáta na zisk Rookie of the Year, a důvody jsou nasnadě: Dunnova tělesná stavba odpovídá požadavkům na moderního rozehrávače a jeho vynikající schopnosti v obraně budou pod vedením Thibodeaua ještě umocněny. Dunn je ale podle všeho takzvaně „NBA-ready“ i po mentální stránce – jeho životní příběh ho zavedl i do situací, kdy musel coby desetiletý sirotek hrát basketbal na ulici o peníze, aby si vydělal na jídlo a živobytí. Dunn je pracant a nelze mít jakékoliv pochybnosti o jeho odhodlání a pokoře, což jsou vlastnosti, které v NBA oddělují dobré hráče od těch výjimečných.

Has Kris Dunn Already Won the Point Guard Battle Over Ricky Rubio? at https://t.co/avtpwR3eZz pic.twitter.com/2pvUbWm72c

— Hashtag Timberwolves (@timberwolvesHTB) 28. září 2016

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY

Nový trenér a týmový prezident Tom Thibodeau si Minnesotu nevybral náhodou - Wolves oplývají jádrem talentovaných atletických hráčů, což jsou přesně ty nástroje, kterými může Thibs, elitní defenzivní kouč, sestrojit elitní obranu.

Timberwolves vloni povolili soupeřům 107,1 bodů za 100 útoků, což z nich činilo čtvrtou nejhorší obranu v lize. A právě zde by měl nastat největší pokrok. S mladými hráči to pochopitelně chvíli potrvá, ale dá se předpokládat, že na konci sezóny se bude obrana T-wolves pohybovat v horní polovině soutěže. Vždyť kromě výše zmíněného Dunna bude mít Thibs k dispozici elitní defenzivním esa Rickyho Rubia, Andrewa Wigginse a Gorgui Dienga, nemluvě o tom, že ani největší hvězda týmu Towns se v obraně rozhodně neztratí. Jediné, co může tuto partu zbrzdit, je nedostatek zkušeností.

Karl-Anthony Towns a Andrew Wiggins vloni vedli Minnesotu ve skórování a letos by tomu nemělo být jinak. Towns je skutečně kompletní NBA pivot, který kromě hry pod košem zvládá i střelbu z dálky - tu mu vloni Sam Mitchell zakazoval, letos by mu však nic nemělo bránit v rozletu. O další porci bodů by se měl pravidelně starat Zach LaVine, ke kterému se ještě dostaneme.

Timberwolves' Wiggins working to form formidable 1-2 punch with Towns https://t.co/zs3Hj26F67 pic.twitter.com/N7eVUz9E1t

— theScore NBA (@theScoreNBA) 9. srpna 2016

Největší obavu by měli mít fanoušci Minnesoty z nedostatku střelby na palubovce. Ricky Rubio ani Kris Dunn zatím nejsou tříbodovou hrozbou, střeleckou jistotu dále hledá i Andrew Wiggins. V útoku by to tak Vlkům mohlo trochu skřípat, spacing je koneckonců nejdůležitějším prvkem moderní ofenzívy a KAT kolem sebe bude potřebovat skupinu hráčů, kteří dokážou zaměstnat soupeřovu obranu na perimetru. Útěchou může být pohled na loňskou sezónu, ve které měli Wolves 11. nejlepší útok (104,3 bodů za 100 útoků) i přes nedostatek střelby.

Dalším záporným faktorem by mohla být nezkušenost – Wolves vloni často prohrávali těsná utkání a ztráceli zápasy ve čtvrtých čtvrtinách. Takovýmto způsobem se Wolves ošidili o dobrých 7-8 vítězství. Zároveň ale platí, že mladí hráči potřebují hrát a učit se – a to i za cenu nějakých těch proher. Thibs bude muset najít ten správný balanc mezi honbou za výhrami a dostatkem herního prostoru pro mladíky Dunna, LaVina a spol. – jejich minuty by totiž klidně mohly připadnout zkušenějším, jmenovitě Rubiovi a Rushovi.

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST

Pozornost byste pochopitelně měli věnovat zejména Townsowi, Wigginsovi a Dunnovi – to už ale dávno víte. Proto raději vybíráme Zacha LaVinea, který v závěru loňské sezóny potichu vyrostl ve spolehlivého shooting guarda základní sestavy.

Year #⃣3⃣for the Slam Dunk star @ZachLaVine. #WolvesMediaDay pic.twitter.com/z31dJUBPR8

— Timberwolves (@Timberwolves) 26. září 2016

Většina z vás si zřejmě jméno LaVine spojuje především se smečováním. To je ale chyba. LaVine totiž kromě atletičnosti ohromně zapracoval i na své střelbě ze tříbodové vzdálenosti. Od All-Star přestávky střílel za tři body s úspěšností 44%, což z něj činí solidní hrozbu na perimetru. Právě střelba za tři body je klíčem ke všemu. Až se k LaVineovi v podobném duchu přidá i Andrew Wiggins, Wolves budou nezastavitelní.

ZÁKLADNÍ PĚTKA A ROTACE

Ricky Rubio (PG) - Zach LaVine (SG) - Andrew Wiggins (SF) - Karl-Anthony Towns (PF) - Gorgui Dieng (C)

Rubio začne sezónu jako hlavní rozehrávač, z této pozice by ho ale časem měl vytlačit Kris Dunn a ze španělského rozehrávače se tak nejspíše stane zajímavý artikl pro potenciální trejd. Minuty na křídlech si rozdělí LaVine, Wiggins, Shabazz Muhammad a Brandon Rush. Pod košem se pak budou točit Towns, Dieng, Nemanja Bjelica (menší pivot schopný vystřelit za 3 body) a veteráni Cole Aldrich a Jordan Hill.

Základní pětka ve výše uvedené podobě v loňské sezoně fungovala solidně, když přehrávala ostatní týmy v NBA o 4 body za 100 útoků. Thibs má ale spoustu prostoru k experimentování, těšit se můžeme např. na malou sestavu Dunn - LaVine - Wiggins - Rush - Towns.

TIP NA UMÍSTĚNÍ

Las Vegas předpovídá Minnesotě 41 nebo 42 vítězství, což by v Západní konferenci na playoff zřejmě nestačilo. Já jsem optimistou, věřím, že Minnesota urve 44 až 46 výher a vydře si postup do vyřazovacích bojů. Tak či onak, Timberwolves mají to nejlepší před sebou.