Mládí

Hakeem se narodil Salimu a Abike Olajuwonovým, yorubským rodičům ze střední třídy, obchodníkům s cementem z Lagosu v Nigérii. Je zajímavostí, že jméno „Olajuwon“, se dá v yorubštině přeložit jako „vždy na vrcholu“.

Jako třetí ze šesti dětí vděčí údajně svým rodičům za výchovu k tvrdé práci, úctě ke starším, poctivosti a k tomu, aby si nikdy nepřestal věřit.

Sportovní kariéru započal jako fotbalista, konkrétně brankář. To mu pomohlo naučit se koordinaci, kterou později mohl využít, když začal s basketbalem. To mu bylo již 15 let a nejprve prý ani nedokázal zasmečovat. Základy si však rychle osvojil a basketbal si zamiloval. Dle jeho slov: „Basketbal je něco unikátního. Hned jak jsem se naučil hrát, uvědomil jsem si, že právě tohle je pro mě ideální. Všechny ostatní sporty se pak posunuly na druhé místo.“

Houstonská Univerzita a tým „Phi Slama Jama“

Olajuwon emigroval z Nigérie, aby mohl hrát za houstonskou Univerzitu a trenéra Guye Lewise. Hakeem však nebyl vysoce rekrutován a když v roce 1980 přiletěl do Houstonu, nikdo na něj nečekal, nýbrž mu bylo po telefonu sděleno, aby si vzal taxi. Hakeem byl týmu doporučen přítelem Guye Lewise, který ho viděl hrát a spatřoval v něm obrovský potenciál, ale jediné, co mu dokázal domluvit, byl příslib možnosti účastnit se tréninku.

Úvodní sezónu 1980/81 musel Hakeem bohužel prosedět, jelikož nedostal od vedení soutěže oprávnění hrát. V následujícím ročníku pak nastupoval jen sporadicky a jeho tým Housonu Cougars byl vyřazen ve Final Four North Carolinou Tar Heels.

Po sezóně se Hakeem ptal trenérů, co má dělat, aby získal více prostoru na hřišti. Bylo mu doporučeno účastnit se zápasů s Mosesem Malonem, možná nejlepším centrem tehdejší NBA. Ten mimo sezónu nastupoval v několika přípravných zápasech s dalšímu hráči NBA a umožnil mu tak nastupovat proti nejlepším, což sám Hakeem označuje, jako největší důvod rapidního zlepšení v následující sezóně.

S novým elánem byl Olajuwon obávanou hrozbu pod oběma koši a společně s Clydem Drexlerem vysloužil týmu přezdívku “Phi Slama Jama“, získanou za množství smečí ve hře. Olajuwon následně dovedl tým dvakrát do finále, kde poprvé padl proti North Carolině State a podruhé proti Georgetownu Hoyas s Patrickem Ewingem. V roce 1983 byl zvolen nejlepším hráčem turnaje, posledním, který ocenění získal, ačkoli byl na straně poražených.

Po finále 1984 uvažoval nad vstupem do draftu, ačkoli měl možnost zůstat ještě jeden rok na univerzitě. Jelikož se v té době rozhodovalo o pořadí v draftu za pomoci hodu mincí, výběr byl mezi Portlandem (kde hrál v té době, jeho dřívější spoluhráč, Drexler) a Houstounem. Olajuwon věřil více v šanci v Houstonu a do draftu se nakonec přihlásil, když se jeho intuice ukázala správnou a Houston si ho vybral jako právo první volby v draftu.

Olajuwon byl v draftové loterii považován za jednoho z nejlepších hráčů, společně s Jordanem, Barkleym a Stocktonem. Houston si však vybral z první pozice právě Olajuwona a jak se nakonec ukázalo, neprohloupil, i když se z Michaela Jordana stal nejlepší hráč historie NBA. Draft 1984 se ukázal pro Portland, který vybíral jako druhý, největším "přehmatem" historie, když si Blazers (na úkor Jordana) zvolili Sama Bowieho, který se prakticky v NBA vůbec neprosadil.

Ve své autobiografii "Living The Dream" Olajuwon zmiňuje možnost výměny, která se téměř uskutečnila. Mělo jít o výměnu Houstonu s Portlandem, kdy z Oregonu by Houston dostal Drexlera, plus druhý výběr v draftu a opačným směrem měl putovat Ralph Sampson (první výběr z předchozího roku). Olajuwon poznamenává, že kdyby k výměně došlo, mohl si Houston z druhé pozice vybrat Michaela Jordana! Jelikož v letech 1991 až 1998 patřil titul šampióna NBA právě týmům okolo Jordana nebo Olajuwona, dokáže si fanoušek NBA domyslet, jak by liga vypadala, hráli-li by tito dva dohromady, doplněni ještě Clydem Drexlerem.