Skorý život a draft do Orlanda

O´Neal sa narodil v Newarku, New Jersey. Joseph Toney, Shaquillov biologický otec, ktorý tiež hrával basketbal, bojoval s drogovou závislosťou a v roku 1973 bol uväznený. Joseph sa vzdal práv na Shaquilla v prospech nevlastného otca, Philipa A. Harrisona O´Neala. Sám Shaq sa mnohokrát vyjadril, že nemá záujem o nadviazanie vzťahu s Josephom, pretože ním pohŕdal a preňho bol skutočný otec Philip.

Už na strednej škole potvrdzoval svoju dominanciu, jeho 791 doskokov počas sezóny 1989 je rekord štátu. Svoju strednú školu, Robert G. Cole High School, doviedol k skóre 68-1 a k výhre v štátnej súťaži.
Po absolvovaní strednej školy, O'Neal študoval obchod na Louisiana State University. Kým hral na LSU bol dva krát ocenený All-American, takisto získal dvojnásobný SEC hráč roka, a prijal Adolph Rupp

Trophy v NCAA ako hráč roku 1991. O'Neal opustil LSU a začal sa venovať svojej profesionálnej kariére. Vo svojom vzdelaní ale pokračoval aj počas jeho kariéry v NBA. Neskôr ho uviedli do siene slávy LSU.

Orlando Magic

V roku 1992 sa prvou voľbou v drafte NBA stal Shaquille O´Neal. Vybralo si ho Orlando Magic (hrával tu v rokoch 1992-1996). Počas jeho nováčikovskej sezóny dával priemerne 23.4 bodov na zápas, mal 56,2% úspešnosť streľby, 13,9 doskoku a 3,5 bloku na zápas. Shaquille naplno využíval svoje fyzické parametre a na svoj vek sa choval ako skúsený hráč. Stal sa nováčikom roka, rovnako ako Michaela Jordana ho zvolil do All-Stars výberu hneď v prvej sezóne. Magic skončili s bilanciou 41-41, vyhrali o 20 zápasov viac ako v minulej sezóne. Shaquille sa osvedčil, no na play-off to nestačilo.

O'Neal pokračoval vo výborných výkonoch aj v druhej sezóne. Zlepšil si priemer na 29,4 bodov na zápas. Dňa 20. novembra 1993 si proti New Jersey Nets O'Neal pripísal prvý triple-double svojej kariéry, zaznamenal 24 bodov, 28 doskokov a 15 blokov. Bol zvolený do All -Star game a tiež do 3. tímu All-NBA. Magic skončili so skóre 50-32 a hrali prvý krát v histórií playoff. V prvej sérii playoff mal O'Neal priemerne 20,7 bodov a 13,3 doskokov, no prehrali všetky zápasy s Indianou Pacers a nepostúpili.

Vo svojej tretej sezóne s priemerom 29,3 bodov na zápas viedol rebríček NBA v skórovaní, skončil na druhom mieste MVP a po tretí krát za sebou bol zvolený do zápasu All-Star. Orlandu dopomohol k bilancii 57-25 a v prvom kole playoff vyradili Boston Celtics. V semifinále konferencie sa im podarilo poraziť Chicago Bulls a po ďalšej výhre s Pacers, tímom Reggie Millera, dosiahli na finále proti obhajcovi titulu - Houston Rockets. O'Neal hral vo finále veľmi dobre a v priemere zaznamenal 28 bodov, 59.5% úspešnosť, 12.5 doskokov a 6.3 asistencií na zápas. Napriek tomu Rockets, vedení Hakeemom Olajuwonom a Clyde Drexlerom, vyhrali sériu v štyroch zápasoch.

V sezóne 1995/96 Shaq kvôli zraneniu vynechal 28 hier. V priemere zaznamenal 26.6. bodov a 11 doskokov na zápas, bol vybratý do tretieho tímu NBA a hral v jeho štvrtej All-Star hre. Magic v tejto sezóne skončili na druhom mieste vo východnej konferencii. V prvých dvoch kolách si poľahky poradili s Pistons a Hawks, avšak recept na Jordanov Bulls už nájsť nedokázali.