Po první polovině sezóny patřili Hawks mezi negativní překvapení v lize. Navzdory letním posilám se mužstvu vůbec nedařilo a plácalo se ve Východní konferenci až na 11. místě. Jenže od března, jako by někdo mávnul kouzelnou hůlkou, a poprvé od roku 2017 mohou „Jestřábi“ slavit postup do vyřazovacích bojů.

Nepovedený start sezóny vystřídal nečekaný obrat

Po letním nakupování, které znamenalo příchody Clinta Capely, Bogdana Bogdanoviče a Danila Gallinariho se očekávalo, že s těmito velmi solidními posilami udělají v Atlantě konečně díru do světa. Jenže bilance 14 výher a 20 porážek po první části ročníku byla hořkou pilulkou pro vedení, hráče i fanoušky.

Bylo jasné, že to již takhle dále nejde, a tak od kormidla musel po dvou sezónách odejít Lloyd Pierce. Management klubu měl naštěstí dobrou ruku při výběru jeho nástupce a vedení týmu svěřil do rukou Nata McMillana. Zkušený trenér, který coby asistent u národního týmu USA získal dvě zlaté medaile z olympiády v Pekingu a v Londýně se osvědčil. Ať už udělal cokoliv, mužstvo najednou působilo, jako polité živou vodou a během pár týdnu se dostalo do boje o čtvrté místo.

The Atlanta Hawks have clinched a spot in the playoffs. 🔥 pic.twitter.com/vU4wwQ5A3P

— Hoop Central (@TheHoopCentral) May 13, 2021

Konečně se začal naplno projevovat talent mladých hráčů, které Atlanta dlouho sbírala skrze drafty a toto mladé jádro si začalo na palubovce mnohem lépe rozumět i se zkušenějšími kolegy. „To je důvod, proč jsem tady, abych pomohl týmu dostat se na vyšší úroveň. Chlapi to pochopili a drží se toho. Jsem prostě nadšený, že mohu být součástí tohoto stroje,“ popisuje zkušený kouč.

To, jakým způsobem se hráčům začalo dařit je ještě pozoruhodnější, když si uvědomíme, že se dokázali popasovat kupříkladu i s absencí Johna Collinse, jehož přínos pro tým není rozhodně zanedbatelný. I za jeho absence ale měli bilanci osmi výher a jen jedné porážky. Ukazuje se tak i schopnost poradit si bez podstatných článků sestavy, což by se ve vyřazovacích bojích mohlo hodit. Hawks mohou být rozhodně považováni za černého koně Východní konference.

Překvapí favority?

Tahle parta je po úspěchu pořádně hladová, pro klub to je poprvé od roku 2017, co se do této fáze soutěže podívá. Nejvýrazněji táhne mužstvo za úspěchem jeho hlavní hvězda Trae Young, jehož průměry 25,5 bodu, 9,4 asistence a 3,9 doskoku na zápas jej řadí mezi elitní rozehrávače ligy. Mimo to, z něj roste i pořádný lídr kabiny. „Celý tento postup do play off je více uspokojující, když si uvědomí, kolik sil nás stálo dát tento tým dohromady a dostat se až sem. Ale je jasné, že nejsem spokojení a chceme jít dál,“ posílá soupeřům jasný vzkaz.

Atlanta Braves WIN! ✔️

Atlanta United WIN! ✔️

Atlanta Hawks are the 2021 Southeast Division CHAMPS! ✔️

What a day for the 🅰️🔥 pic.twitter.com/R0Owjlciga

— Demario A. Falcons (@MARIOGA12000) May 16, 2021

Není ale vše jenom o něm. Vedení okolo něj poskládalo stabilní tým, kde má každý jasnou roli, kterou si plní. Hawks měli už delší dobu dobrou ofenzivu, ale co se s příchodem nového trenéra zlepšilo, je obrana. V ní byl mančaft až na 20. místě v rámci ligy, ale díky usilovné práci jim nyní náleží 13. pozice, což je během relativně krátkého času výrazné zlepšení.

Bude záležet na mnoha faktorech, jako zdraví hráčů nebo to, jak se někteří mladší borci popasují s tlakem a změnou herního rytmu v play off, ale Atlanta má rozhodně všechny předpoklady k tomu, aby potrápila i hlavní trio favoritů Východu Nets, Bucks a Sixers. A můžete si být jistí, že tento tým na palubovce nechá naprosto vše. Považujete Hawks za černé koně Východní konference?