Ústřední postava týmu Toronta Raptors Kawhi Leonard se po této sezóně stane nechráněným volným hráčem. A představitelé jediného kanadského klubu v NBA věří, že Leonard podepíše nový kontrakt právě ve svém současném působišti.

Raptors sází na budování silného vztahu založeném na vzájemné důvěře. Ačkoli se během sezóny ukazovaly důvody k pochybnostem a ne vždy bylo vše růžové, tak momentálně se vše ubírá správným směrem. A načasování je ideální. Za méně než tři týdny, dva a půl měsíce poté se stane Kawhi volným hráčem.

Konkrétně se tak stane hned začátkem července. Společně s Leonardem budou bez kontraktu jména jako Durant, Irving, Butler, Walker a Thompson. Hned několik týmů už zapracovalo na uvolnění dostatku prostoru pod platovým stropem a tak je jasné, že zájemců o tyto hráče bude více než dost.

Jako zatím nejvážnější z těchto zájemců se jeví Los Angeles Clippers. A ani se tím netají. Své lidi měli na několika zápasech Raptors v tomto ročníku. Jak na jejich venkovních, tak domácích utkáních. O schopnostech Leonarda se osobně jeli přesvědčit skauti, asistent generálního manažera Clippers Mark Hughes, ale i prezident klubu Lawrence Frank a vlastník Steve Ballmer.

Jsou tu věci, které na rozdíl od Toronta může hvězdě ligy tým z Los Angeles nabídnout. Je to samozřejmě příjemnější prostředí k žití, než často nehostinná kanadská metropole. Nadále by si mohl rodák z Kalifornie zahrát blíž domova, což při podobných rozhodnutích u mnoha hráčů v lize hraje roli. Pokud tyto zmíněné faktory budou pro Leonarda ty nejdůležitější, Raptors nemohou konkurovat.

Jenomže v Torontu už Leonarda poznali lépe. A poznali také jeho nejhlavnější priority. A na to se plánují zaměřit. Na zdravý vztah, důvěru, šetrné zacházení s jeho citlivým tělem a hlavní cíl v podobě boje o titul. A k tomu můžou na stůl přidat o rok víc a o téměř 50 milionů dolarů, než kterýkoli jiný tým v lize.

Vyhrávání je pro Leonarda nadevše důležité a nejedná se v první řadě o to vyhrávání v základní části. Proto budou následující měsíce naprosto klíčové pro šance Raptors udržet svůj klenot. Pokud dojdou daleko, přesvědčování Leonarda se velmi usnadní. Pokud přijde konec v prvních kolech, naděje Raptors významně klesnou.

Nespornou výhodou Toronta oproti například Clippers je fakt, že v Leonardovi mohlo vzbuzovat důvěru v organizaci s téměř ročním předstihem. Když vedení Raptors dotáhlo výměnu se San Antoniem, sešlo se co nejdříve s tehdy novou posilou klubu a zjišťovalo, čeho si cení nejvíce. Odpověď Leonarda zněla jasně. Především chce prožít dlouhou kariéru v NBA, pokud možno bez zdravotních problémů.

V USA tak vzniklo spojení "load management". Týmy raději pošetří své klíčové hráče a předejdou tak možným zraněním. Vinou tajemného svalového zranění nastoupil během poslední sezóny ve Spurs jen k devíti zápasům. V tomto ročníku zatím svému týmu chyběl ve 20 utkáních, z toho ve 14 byl pouze šetřen.

Toto rozhodnutí možná rozděluje mnohé fanoušky. Ne všichni s ním musí souhlasit. Ale Torontu nezbývalo moc jiných alternativ. K cestě do finále NBA potřebují Leonarda v nejlepší formě. Pro to aby zůstali adepty na titul potřebují Raptors udržet Leonard. A k jeho udržení ho potřebují učinit šťastného. To je hlavním cílem organizace od samotného angažování Leonarda.

Zdravotnický tým vedený Alexem McKechniem udržuje s hráčem nepřetržitý kontakt. Provádí pravidelné testy, společně rozhodují o tom, kdy má hrát a kdy je lepší vynechat zápas. Pokud Leonard cítí, že potřebuje volný den, dostane ho. Když se v lednu necítil stoprocentně fit, dostal týdenní pauzu.

„Zdravotnický tým s ním pracuje denně. Pokud necítí plně připravený nemáme s tím problém, chápeme jak moc pracuje a jaké nosí břímě,“ říká generální manažer Webster. „To že nenastoupí k zápasu však neznamená, že nic nedělá. On se připravuje s naším realizačním týmem na následující utkání.“

Lakers Free Agency Rumors: Raptors Increasingly Confident In Chances Of Re-Signing Kawhi Leonard - https://t.co/gXctIlnH1f https://t.co/xzD8WrRfdh #Raptors #RTZ #WeTheNorth pic.twitter.com/QPhl07vRx1

— Go Toronto Raptors (@GoTorontoRaptor) 27. března 2019

„Neustále s ním komunikujeme. Zajímá nás co ho trápí a s čím je naopak spokojený. Jsme otevření a snažíme se naslouchat.“

Tento přístup vedení Raptors nezůstal bez povšimnutí. „Uvidíme jak všechno půjde dál, ale nejsem šetřen jen pro to abych zůstal fit. Jde o to abych si znovu nepřivodil nějaké zranění, které mě již v minulosti vyřadilo. Vedení dělá dobrou práci v tom, že se starají o to, aby se můj zdravotní stav zlepšoval,“ potvrzuje sám Leonard.

„Cítím se lépe než na začátku sezóny. Potkalo nás období, které nebylo ideální, ale všichni dali hlavy dohromady a věci se pohnuly správným směrem. Momentálně vše vypadá dobře a já se stejně tak dobře cítím.“ Leonard možná není nejvýřečnějším hráčem a občas je těžké do ně nahlédnout. Nicméně, lidé kteří znají tvrdí, že se cítí stále více a více spokojeně ve svém momentálním prostředí a s tím, kam sezóna směřuje.

Dodnes stále není jasné co stálo za jeho nepříjemným rozchodem se Spurs. Pravděpodobně to souviselo s léčbou jeho tehdejšího zranění. Olej do ohně přililo prohlášení klubu, které tvrdilo že je hráč připraven znovu nastoupit. S tím Leonard nesouhlasil. Od tohoto momentu pak údajně přestal cítit k organizaci důvěru.

Raptors jsou extrémně opatrní a rozhodně neplánují udělat podobnou. S jeho zdravotním stavem zacházejí nanejvýš citlivě a starají se především o jeho pohodlí. „Musíte být schopný hrát za lidi, kterým věříte a oni musí poznat co cítíte. Tam vše začíná a pak se musíte společně snažit o to se zlepšovat,“ říká Leonard.

Clippers tedy můžou nabídnout příjemnější podnebí a blízkost k rodině a přátelům. Raptors zase více peněz a dlouhodobější spolupráci, což může znamenat mnoho ve chvíli, kdy Leonard nebude přesvědčen o schopnosti udržet se dlouhodobě na vrcholu.

Raptors vytvořili jakýsi model, za kterého je klub schopný fungovat a zároveň udržet Leonarda šťastného. Můžou mu totéž zajistit například Clippers? Jistě mu mohou slíbit sezónu s 60 či 65 odehranými zápasy. Byli by za takových podmínek schopni obstát v konkurencí překypující Západní konferenci? Těžko říci.

Letošní sezóna Lakers názorně ukazuje jaké mohou důsledky dvaceti zápasové absence největší hvězdy týmu. Raptors dokázali, že jsou schopni se ve čtvrtině z celkových zápasů v sezóně obejít bez klíčové postavy mančaftu. Co víc, do playoff by měli zamířit z druhé pozice.

To je důvod, proč se vedení klubu pustilo do riskantní výměny, při které poslalo pryč tvář celé organizace za nespokojenou hvězdu vracející se po zranění. Jedna věc je sdělit hráči, co je organizace schopná nabídnout. Druhou věcí je schopnost prokazovat po celý rok.

Jasné je, že i když během jednoho roku můžete hráče přesvědčit k setrvání v klubu i přes to, že jeho původní záměry mohly být diametrálně odlišné. Jako příklad může sloužit Paul George. Bude se tedy psát podobný scénář, na jehož konci můžeme čekat zklamaný tým z Los Angeles?

Kawhi Leonard to the Clippers? 👀#Clippers pic.twitter.com/lkV9uyjCwS

— Clippers Nation (@ClipperNationCP) 22. března 2019