Nová sezóna začala v NBA ve velkém stylu. V Torontu se předávaly mistrovské prsteny, ale obhájci titulu se na výhru pořádně nadřeli, když málem prohráli s nově se tvořícím New Orleans, kterým chyběla jejich největší hvězda - zraněný Zion Williamson. Ve druhém nočním utkání viděli diváci ve Staples Center derby dvou místních favoritů na titul. Kawhi Leonard ukázal v tomto pěkném duelu svoji sílu a naznačil, kam až mohou sahat ambice jeho nového týmu.

Leonardův očekávaný debut v novém týmu začal pěkně zostra. Proti Lakers, kteří nastoupili do derby v obměněné sestavě, ale posíleni o hvězdného Anthonyho Davise. Kawhi vstoupil do zápasu trošku nervózně, když minul svoje dva úvodní pokusy a připsal si dvě ztráty míče. Pak ale v jedné pasáži hry trefil sedm střel za sebou a zaznamenal v první půli 15 ze svých 30 bodů.

„Zatím to ještě není ono, ale snaží se postupně dostat do rytmu,“ okomentoval výkon své největší hvězdy kouč Doc Rivers. „Kawhi nám nakonec ukázal, jak platným hráčem pro nás bude.“ Kromě 30 bodů si Leonard připsal také 6 doskoků, 5 asistencí, 2 zisky a jeden zblokovaný míč. Byl nejlepším střelcem zápasu a zastínil i na druhé straně premiéru Anthonyho Davise. Posila z New Orleans se ve svém prvním utkání za Lakers prezentovala 25 body, 10 doskoky a pěti asistencemi.

The Clippers are off to a strong start this season winning the first Battle of LA for the year. 💪

Kawhi Leonard: 30PTS, 6 REB, 5 AST pic.twitter.com/J0CivflM8n

— Clippers Nation (@ClipperNationCP) 23. října 2019

Na obou stranách se hrálo s obrovským nasazením, duel připomínal bitvy v play off. "Domácí" se museli obejít bez zraněného Paula George, "hostům" zase chyběla dvojice Kyle Kuzma - Rajon Rondo. V hledišti měli navrch fanoušci zlatofialového celku, ale na hřišti se projevila převaha Clippers, kterou korunovala jejich skvělá lavička náhradníků. Na body totiž jasně dominovala v poměru 60 ku 19 (nejobávanější šestý muž ligy Lou Williams si připsal skvělých 21 bodů a 7 asistencí). Zajímavostí je, že kromě Leonarda, nezaznamenal vedle něho nikdo v základu dvouciferný počet bodů!

„Měl jsem docela dost střeleckých pokusů,“ líčil svoje dojmy po utkání nejlepší střelec Clippers. „Cítil jsem se dobře, jen jsem na začátku trošku hledal rytmus, ale to se stává.“ Ve čtvrté čtvrtině zapsal Leonard 9 bodů (převážně ze šestek) a měl obrovskou zásluhu na výhře, když opět dokázal precizní obranou přibrzdit LeBrona Jamese. Ten si spolu s Davisem připsal v rozhodující dvanáctiminutovce pouze jeden úspěšných pokus z pole (1/6).

Podle Kawhiho Leonarda čeká Clippers dlouhá cesta za úspěchem, protože se v týmu stále ještě sehrávají a čekají, až se jim uzdraví Paula George. První letošní derby ovšem ukázalo, jak na tom oba týmy budou. Zatímco svěřenci kouče Riverse ukázali obrovskou týmovou sílu, tak naopak hra Lakers budila mírné rozpaky. Velký pozitivem byl určitě ale výkon Dannyho Greena. Šampion z Toronta si totiž po svém přestupu z Kanady připsal 28 bodů, když trefil sedm z devíti trojek a poprvé v kariéře hrál proti svému velkému kamarádovi Leonardovi.

Danny Green has 28 points so far tonight, the most in a player's Lakers debut in franchise history.

The previous mark of 27 was set by Kareem Abdul-Jabbar in 1975. h/t @EliasSports

LeBron James had 26 in his Lakers debut last season. pic.twitter.com/CJEzbPHLBh

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 23. října 2019

Lakers působili po přípravě v Číně unavenějším dojmem a matný byl u výkon LeBrona Jamese, který sice zaznamenal 18 bodů, 9 doskoků a 8 asistencí, ale proměnil pouze 7 z 19 střel z pole. Občas se snažil rozehrávat, ale v koncovce byl, stejně jako Davis, naprosto neviditelný. Oplatit první porážku z derby budou mít Lakers na Vánoce, kdy se oba týmy spolu opět střetnou. Do té doby se ale budou muset hodně zlepšit.

Anthony Davis byl přesto se svojí premiérou spokojený: „Utkání nabídlo všechno, co jsem od něho očekával.“ Lakers nyní čeká ve stejné hale další těžký duel, protože k nim přijede posílený Utah. To Clippers se těší na další velkou slávu - ve čtvrtek totiž budou spolu s Golden State otevírat v San Franciscu jejich novou arénu.